▲ 당진시 수청동 '스터디랩영어학원' 최혜성 원장

당진시 수청동에 위치한 스터디랩영어학원은 중·고등학생을 중심으로 내신과 입시 영어에 특화된 교육을 제공하는 영어 전문 학원이다. 현재 위치로 확장 이전한 지 약 1년이지만, 학원 운영 경력 6년, 전문과외까지 합쳐 입시교육 9년차에 접어든 최혜성 원장은 “성적 향상이라는 결과도 중요하지만, 아이들이 공부를 대하는 태도와 사고 방식이 달라지는 것이 더 큰 목표”라고 말한다.

스터디랩영어학원은 초등학교 6학년부터 고등학생까지 수업을 진행하고 있으며, 수업의 중심은 중학생 이후부터 집중형성된다. 특히 고등 내신과 입시 영어에 맞춘 커리큘럼은 시험을 앞둔 학생들과 학부모들 사이에서 꾸준한 신뢰를 쌓아가고 있다. 단기간의 성적 상승보다, 효율적인 학습 구조를 통해 장기적으로 흔들리지 않는 영어 실력을 만드는 데 초점을 맞추고 있다.

▲ 사진 = 스터디랩영어학원

최 원장의 이력은 일반적인 학원장의 길과는 다소 결이 다르다. 그는 대학 시절부터 마케팅 분야를 목표로 준비해 방송국 계열사에 입사했고, 실제로 원하는 직무에서 사회생활을 시작했다. 누구나 부러워할 만한 커리어의 출발점이었지만, 그는 그 과정에서 스스로에게 한 가지 질문을 던지게 됐다.

“그 일이 싫은 건 아니었어요. 그런데 점점 ‘내가 직접 만든 무언가로 누군가에게 영향을 주고 싶다’는 마음이 더 커지더라고요.”

대학생 시절 공모전과 프로젝트를 준비하며 느꼈던 설렘, 그리고 결과물을 통해 누군가와 소통했던 경험이 다시 떠올랐다. 결국 그는 회사를 떠나 자신의 일을 찾기로 결심했고, 그 선택의 끝에서 ‘교육’이라는 길과 마주했다. 입시 학원이지만 단순히 점수를 올리는 공간이 아닌, 학생들과 진로와 삶에 대해 이야기할 수 있는 어른이 되고 싶었다는 점이 결정적인 이유였다.

고향인 당진으로 돌아온 것도 자연스러운 선택이었다. 가족과 가까운 곳에서, 지역의 아이들과 함께 성장하고 싶다는 마음이 컸다.

스터디랩영어학원의 가장 큰 특징은 대부분의 수업에서 자체 제작 교재를 활용한다는 점이다. 최 원장은 학교 내신 시험의 특성상 시험 범위가 교과서에만 한정되지 않는 경우가 많다는 점에 주목했다.

“학교 시험은 항상 예상 밖의 지문이 나옵니다. 영어 기사, 소설, 변형 지문 등 다양한 형태가 섞이는데, 정작 아이들이 제대로 연습할 수 있는 자료는 거의 없어요.”

이 문제를 해결하기 위해 그는 시험에 실제로 출제될 수 있는 모든 유형을 직접 분석하고 교재로 만들었다. 학생들이 자료를 찾느라 시간을 낭비하지 않고, 오로지 이해와 적용에 집중할 수 있도록 하기 위함이다. 이는 학습 효율을 높이는 동시에 불필요한 사교육 부담을 줄이는 역할도 하고 있다.

수업 방식 역시 기존의 영어 학습과는 방향이 다르다. 단어 암기는 기본이지만, 시험 대비를 위한 무분별한 통암기는 최대한 배제한다. 대신 문법의 구조와 원리를 이해하고, 이를 다양한 문장에 적용하는 연습에 집중한다.

“같은 1등급이라도 공부 시간이 절반으로 줄 수 있다면, 그게 진짜 실력이라고 생각해요.”

실제로 이미 상위권 성적을 유지하던 학생이 “성적은 그대로인데 공부 시간이 확실히 줄었다”고 말한 사례도 있다. 또한 4~5등급에 머물던 학생이 짧은 문법 집중 수업만으로 1~3등급까지 상승한 경우도 적지 않다. 최 원장은 이러한 변화의 핵심을 ‘이해 기반 학습’에서 찾는다.

가장 기억에 남는 학생을 묻자, 최 원장은 잠시 고민하다 이 일을 시작하며 처음 만났던 제자를 떠올렸다. 초등학교 5학년이었던 그 학생은 독서를 좋아하고 사고력이 깊은 아이였다. 어린 나이였지만 문법의 구조를 빠르게 이해했고, 중학생 시기에는 고등학교 수준의 문법 문제까지 해결해냈다.

“그 아이를 통해 제가 이 길을 계속 가도 되겠다는 확신을 얻었어요.” 학생을 가르치며 동시에 스스로도 성장하고 있다는 감각, 그리고 누군가에게 실질적인 도움을 주고 있다는 경험은 이후 수많은 학생을 만나는 원동력이 됐다.

스터디랩영어학원은 영어 수업을 넘어 학생들의 진로 고민까지 함께 다루고자 한다. 현재는 개인적인 네트워크를 활용해 비공식적으로 진로 이야기를 연결하고 있지만, 장기적으로는 진로 탐방 프로그램을 정기 행사처럼 운영하는 것이 목표다.

또 하나 눈에 띄는 시도는 학교별 출제 경향을 반영한 모의 중간·기말고사 운영이다. 실제 시험과 동일한 문항 수와 제한 시간으로 진행되는 이 모의시험은 학원생뿐 아니라 외부 신청자도 참여할 수 있다. 첫해에는 소규모로 시작했지만, 점차 참여 인원이 늘어나며 하나의 학습 문화로 자리 잡아가고 있다.

“외우는 공부에서 벗어났으면 합니다”

영어 교육 현장을 오래 지켜본 전문가로서 최 원장은 현재의 학습 방식에 대해 분명한 메시지를 전했다. “시험 범위를 통째로 외우는 공부는 효율이 너무 낮습니다. 내신 시험은 이미 내용을 알고 보는 시험이기 때문에, 결국 문법과 구조 이해가 관건이에요.”

그는 암기가 완전히 배제될 수는 없지만, 이해 없이 외우는 공부는 시간과 에너지를 지나치게 소모한다고 지적한다. 이는 영어뿐 아니라 다른 과목에도 동일하게 적용되는 문제라는 설명이다.

▲ 사진 = 스터디랩영어학원

마지막으로 학생과 학부모에게 전하고 싶은 말을 묻자, 최 원장은 ‘어제보다 나은 내일’이라는 표현을 다시 꺼냈다. “성장은 남과 비교하는 게 아니라, 어제의 나보다 조금이라도 나아지는 과정이라고 생각합니다.”

성적은 노력의 한 결과일 뿐, 아이의 가능성을 규정하는 절대적인 기준은 아니라는 것. 시험이라는 현실 속에서도 스스로를 포기하지 않고 앞으로 나아가는 힘을 기르는 것, 그것이 스터디랩영어학원이 지향하는 교육의 방향이다.

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