사무실과 학원 인테리어를 중심으로 꾸준히 영역을 넓혀가고 있는 주식회사 멜로우(mellow)는 ‘공간을 만드는 회사’다. 단순히 보기 좋은 디자인을 구현하는 데서 그치지 않고, 사용자가 실제로 생활하고 일하는 과정까지 고려한 구조와 시공 완성도를 가장 중요한 가치로 삼는다. 멜로우를 이끄는 임해인 대표는 자신을 “공간을 설계하고, 그 설계가 현장에서 오차 없이 구현되도록 끝까지 책임지는 사람”이라고 소개한다.

현재 멜로우는 사무실 인테리어를 주력으로 하면서, 최근에는 학원 인테리어 비중도 점차 늘려가고 있다. 특히 한 학원 브랜드와는 2년 반 동안 여섯 차례에 걸쳐 확장 공사를 함께 진행할 만큼, 장기적인 파트너십을 이어가고 있다. 임 대표는 이러한 반복 계약이 멜로우의 성격을 가장 잘 보여주는 지표라고 말한다.

임 대표가 ‘나의 집’이라는 공간으로 기억하는 첫 보금자리는 작은 과일가게 뒤편에 딸린 반지하였다. 마감조차 되지 않은 시멘트 계단을 몇 개 내려가면, 시멘트 가루가 풀풀 날리던 어둡고 낮은 공간이 나타났다. 어린 시절의 기억은 희미하지만, ‘첫 집’에 대한 인상만큼은 또렷하게 남아 있다.

“초등학생, 중학생, 고등학생이 되어서도, 심지어 대학생이 되어서도 저는 반지하에 살았어요. 어쩌면 그런 환경 속에서 자라며 더 나은 공간을 갈망하게 된 것 같아요.”

공간에 대한 관심은 자연스럽게 건축학과 진학으로 이어졌다. 대학에서는 설계를 전공하며 공간을 구상하고 그리는 법을 배웠다. 그러나 사회에 나와 마주한 현실은 기대와는 달랐다. 반복되는 아파트 설계와 정형화된 작업 속에서, 그녀는 자신이 그린 설계가 ‘완성’되는 순간을 직접 확인할 수 없다는 점에 한계를 느끼기 시작했다.

“대학에서 배운 설계는 하나의 작품 같은 공간이었는데, 실제 회사에서는 이미 정해진 틀 안에서만 움직여야 했어요. 저는 결과를 눈으로 보고 싶었고, 그 공간을 사용하는 사람들의 반응까지 확인하고 싶었어요.”

건축으로 사업을 시작하기에는 초기 자본 부담이 컸다. 대신 선택한 길이 인테리어였다. 건축과 닮아 있으면서도, 더 많은 공간을 더 짧은 주기로 경험할 수 있는 분야였다. ‘좋아하는 일을 오래 하기 위해 가장 현실적인 선택’이 인테리어 창업이었다.

임 대표의 또 다른 이력은 10년 넘게 이어진 블로그 운영이다. 회사에 다니며 배운 인테리어 지식과 현장 경험을 정리하듯 글로 남겼고, 주말에는 스스로 상상한 공간을 설계해 도면과 함께 기록했다. 처음에는 공부를 위한 기록이었지만, 시간이 지나며 그 글들이 하나의 포트폴리오가 됐다.

“회사에 있을 때는 제 이름으로 된 결과물이 없잖아요. 그래서 글과 설계를 통해 저라는 사람의 생각을 남기고 싶었어요.” 그렇게 쌓인 콘텐츠는 자연스럽게 신뢰로 이어졌고, 의뢰가 들어오기 시작했다. 임 대표는 28세에 첫 창업을 시도했지만, 인테리어 호황기 속에서 몰려드는 일과 과중한 업무에 스스로 한계를 느꼈다.

그녀는 과감히 사업을 정리하고 다시 회사로 돌아가 ‘사업을 위한 공부’를 선택했다. 계약 구조, 시공 관리, 하자 대응 등 창업가로서 반드시 알아야 할 부분을 다시 체계적으로 익혔다.

이후 다시 시작한 것이 지금의 멜로우다. 개인 사업을 거쳐 법인으로 전환한 지도 어느덧 3년 차다. 임 대표는 이 시간을 “돌아간 것 같지만, 결국 가장 빠른 길이었다”고 회상한다.

임해인 대표가 멜로우의 가장 큰 강점으로 꼽는 것은 ‘시공 완성도’다. 디자인을 과하게 내세우기보다는, 실제 공간이 완성된 이후에도 문제가 생기지 않는 구조를 만드는 데 집중한다. 이 철학은 높은 재계약률로 이어졌다. 하나의 사무실 공사가 끝나면 지점 확장, 다른 지역 사무실, 가족의 주거 공간으로까지 의뢰가 이어지는 경우가 많다.

“문을 닫았을 때 벽이 흔들리지 않는지, 도장면이 얼마나 균일한지, 이런 건 일반 고객분들은 잘 모르셔도 업계에서는 바로 보여요. 결국 시간이 지나면 차이가 드러나요.”

그녀는 인테리어의 차이는 ‘마감 이전’에 결정된다고 말한다. 벽 안에 들어가는 자재, 방음과 흡음 구조, 향후 변경 가능성까지 고려한 사전 설계가 중요하다는 것이다. 특히 학원 인테리어의 경우, 수업 방식과 마이크 사용을 고려해 내장재와 구조를 설계 단계에서부터 반영한다.

“마감만 보면 다 비슷해 보여도, 몇 년 지나면 하자 여부에서 확실히 갈려요. 저렴한 견적은 결국 다른 비용으로 돌아오는 경우가 많죠.”

멜로우의 공사 현장에는 종종 ‘관계’가 남는다. 과거 공사를 맡았던 고객이 식사 자리에 초대하거나, 블로그 글을 오래 읽어온 고객이 공사 후 작은 선물을 건네는 일도 있었다. 한 고객은 임 대표가 오래전 블로그에 남긴 개인적인 글을 기억해 장난감 선물을 건네기도 했다.

▲ 고객이 초대해준 파인다이닝

“공간을 만들지만, 결국 사람과 사람이 만나는 일이라는 걸 그런 순간에 실감해요.” 임 대표는 이런 경험들이 단순한 시공 이상의 의미를 만든다고 말한다. 공간을 통해 신뢰가 쌓이고, 그 신뢰가 다시 다음 의뢰로 이어지는 구조가 멜로우의 성장 방식이다.

임 대표는 인테리어 업계의 구조적인 문제도 숨김없이 짚는다. 공사 도중 연락이 끊기거나, 하자 발생 후 대응이 되지 않는 사례가 여전히 많다는 것이다. 그는 소비자에게 ‘면허 확인’을 가장 먼저 권한다.

“건설업 면허는 일정 자본금과 기술 인력을 갖춰야 유지할 수 있어요. 면허가 있다는 건 최소한의 안전장치죠.” 또한 턴키 인테리어일수록 설계와 시공이 분리돼 전문적으로 운영되는 구조인지 확인해야 한다고 강조한다. 한 사람이 모든 과정을 담당하는 구조에서는 설계의 깊이나 시공 완성도 모두에서 한계가 생길 수밖에 없다는 설명이다.

임해인 대표의 최종 목표는 ‘낭만 있게 사는 것’이다. 20대에 누구보다 치열하게 일해온 그녀는 이제 숫자보다 공간의 가치를 더 우선하고 싶다고 말한다. 당장의 수익보다, 시간이 지나도 부끄럽지 않은 공간을 만드는 데 투자하고 싶다는 것이다.

“덜 남더라도 정말 좋은 공간을 만들고 싶을 때는 제대로 해보고 싶어요. 맞추는 삶이 아니라, 제 기준으로 사는 삶을 선택하고 싶어요.”

주식회사 멜로우는 오늘도 보이지 않는 디테일을 하나씩 쌓아가며 공간을 완성해간다. 그 완성도는 시간이 지나서야 드러난다. 그리고 바로 그 점이 멜로우가 고객과 오래 관계를 이어가며 성장해온 이유다.

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