울산 북구 송정동에 위치한 디엠케이에듀케이션학원(DMK Education)은 한마디로 정의하기 쉽지 않은 공간이다. 영어 학원이라고 부르기에는 수업 방식이 다르고, 공부방이라고 하기에는 아이들이 이곳에서 경험하는 시간이 훨씬 넓고 깊다. 기자가 이곳을 찾은 이유 역시 ‘영어를 가르치는 학원’이라는 설명 너머에 있는 이야기가 궁금했기 때문이다.

이 학원을 이끄는 이는 공동원장인 김주경 원장과 하네스 원장이다. 부부이자 교육 파트너인 두 사람은 같은 목표를 향해 가고 있지만, 각자가 잘하는 영역과 역할은 분명히 나뉘어 있다. 그래서 이들은 인터뷰에서도 “같은 이야기를 하더라도 각자의 언어로 말하고 싶다”고 강조했다.

“영어를 배우는 곳이 아니라, 살아가는 법을 연습하는 곳”

김주경 원장은 디엠케이에듀케이션학원을 ‘프로젝트 기반 학습(Project-Based Learning)을 중심으로 아이들의 성장을 돕는 공간’이라고 설명한다. 이곳에서 영어는 목적이 아니라 도구에 가깝다. 아이들은 프로젝트를 수행하는 과정에서 자연스럽게 영어를 사용하고, 생각을 정리하고, 타인과 소통하는 방법을 배운다.

하네스 원장의 생각도 크게 다르지 않다. 한국어 표현은 서툴지만, 그가 반복해서 전한 메시지는 분명했다. “아이들은 매일 기분이 다르고, 생각도 달라요. 같은 수업을 같은 방식으로 가르칠 수는 없습니다.”

그래서 이곳의 수업은 늘 아이들의 상태에서 출발한다. 오늘 아이의 표정은 어떤지, 어떤 일로 마음이 흔들렸는지, 지금 무엇에 관심이 있는지를 먼저 살핀다. 그리고 그 흐름에 맞춰 프로젝트와 활동의 방향을 조정한다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

이 때문에 디엠케이에듀케이션학원에서는 내신 대비나 문제풀이 중심의 수업을 찾기 어렵다. 대신 아이들의 연령과 발달 단계에 맞춘 프로젝트들이 교실을 채운다. 현재는 유치부 졸업반부터 초등 고학년까지가 주된 대상이다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

김주경 원장은 학창 시절부터 코딩, 디자인 등 ‘만드는 일’에 큰 흥미를 느꼈다. 영어를 전공하고 호주에서 유학 생활을 마쳤지만, 한국에 돌아와 처음 학원에서 일할 때는 적잖은 고민을 했다. “영어를 가르치는 일 자체보다, 아이들이 성장하는 과정을 지켜볼 때 더 큰 보람을 느낀다는 걸 그때 알았어요.”

하네스 원장은 남아프리카공화국 출신으로, 어린 시절부터 ‘이해받지 못한다’는 감정을 자주 느꼈다고 한다. 스포츠 코치로 아이들을 가르치며 큰 즐거움을 느꼈지만, 20대 중반 혈액암을 겪으며 삶의 방향을 다시 생각하게 됐다. 치료 이후 한국에 와서 교육 현장에 서게 되었고, “어릴 때의 나처럼 이해받지 못하는 아이들을 이해해 주는 어른이 되고 싶었다”는 마음이 지금의 교육 철학으로 이어졌다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

디엠케이에듀케이션학원의 수업에서 눈에 띄는 점은 ‘복습의 방식’이다. 아이들은 단순히 채점 결과를 받아드는 대신, 파란 펜으로 표시된 피드백을 바탕으로 스스로 자신의 생각을 다시 정리하는 시간을 갖는다. 김주경 원장은 이를 “아이들이 ‘내가 무엇을 알고, 무엇을 모르는지’를 인식하는 메타인지의 과정”이라고 설명한다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

프로젝트 수업은 레벨별로 촘촘하게 설계돼 있다. 예를 들어 ‘도시 만들기’ 프로젝트는 단순히 지도를 그리는 데서 끝나지 않는다.

레벨 1에서는 장소를 만들고 설명하는 데 집중하고,

레벨 2에서는 섬마을을 설정해 구역을 나누고 토론을 진행하며,

레벨 3으로 갈수록 물물교환, 경제 개념, 화폐 시스템 등 현실 세계의 요소들이 하나씩 추가된다.

아이들은 놀이처럼 시작하지만, 그 안에서 사회·경제·의사소통 능력을 자연스럽게 익힌다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

가장 기억에 남는 학생을 묻자 김주경 원장은 초등학교 2학년 때 공부방을 찾았던 한 아이의 이야기를 들려줬다. 산만하다는 평가를 받으며 여러 학원을 전전하던 아이였다. 하지만 문제는 집중력이 아니라, “나를 좀 알아달라”는 마음의 신호였다는 걸 깨달았다. 아이의 성향에 맞게 소통 방식을 바꾸자, 아이는 눈에 띄게 달라졌다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

또 다른 학생은 공부를 극도로 싫어하던 중학생이었다. 아이스크림 막대로 다리를 만드는 프로젝트를 시작으로, 실제 다리 구조와 하중, 설계 개념까지 조사하고 발표하는 과정에 참여했다. 그 결과물을 들고 집에 갔을 때, 관련 업계에 종사하던 아버지가 눈물을 보였다는 이야기는 이곳의 교육이 남기는 울림을 보여준다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

단기적으로는 ‘인플루언서 데이’가 준비돼 있다. 1년 과정의 파닉스를 마친 아이들이 원어민을 직접 인터뷰하는 자리다. 장기적으로는 DMK 퍼블리싱을 통해 자체 교재를 출판하고, 나아가 해외에서도 사용될 수 있는 콘텐츠로 확장하는 것이 목표다.

▲ 사진 = 디엠케이에듀케이션학원

하네스 원장은 더 먼 미래를 이야기한다. 폐교된 학교를 활용해, 중·고등학생들이 실제 프로젝트만을 수행하는 공간을 만들고 싶다는 구상이다. “교실 안에서 끝나는 배움이 아니라, 현실과 연결되는 배움.” 그가 반복해서 강조한 말이다.

디엠케이에듀케이션학원은 빠른 성과를 약속하지 않는다. 대신 아이 한 명 한 명이 무엇에 반응하고, 무엇을 좋아하며, 어떤 방식으로 성장하는지를 끝까지 지켜본다. 그래서 이곳의 수업은 늘 조금 느리고, 대신 오래 남는다.

정답을 알려주는 학원이 아니라, 아이들이 스스로 답을 찾도록 옆에서 걸어주는 공간. 기자가 이곳의 다음 이야기가 더욱 기대되는 이유다.

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